あかく咲く声 ［２］ 世界は、闇色の衣の中に蔽われていた。 静寂の世界の中で人は等しく、夜の住人だった。 低く、小さな声を聞いた気がして、陽子の意識は急速に浮上した。 その囁きは風の音よりそっと響いて、静寂の中に溶けて消えた。 どんな意味を持つ言葉だったのか聞き取ることは出来なかった。 それでもほんの微かな声に意識を引かれたのは、そこに心を揺らすような温度があったからだった。 「……どのくらい、眠っていた……？」 まだ目を閉じたまま、陽子は呟く。 軽い身じろぎに、背中に回された腕が緩み、そっと髪を撫でた。 沈み込んでいくような眠気を振り切って、忙しない瞬きとともに目を開ける。 闇に慣らされた筈の目に、それでも月のない夜の闇は深く映る。 すぐ傍にある人の顔さえ、おぼろにしかわからなかった。 応えがないことを訝しみ、手を伸ばして相手に触れれば、その手に、一回りも大きな相手の手が重ねられた。 「ほんの少しだけ」 静寂を震わせた明瞭な声に、陽子は安堵を憶える。 笑い混じりに、そうと呟くと、やわらかく抱き寄せられた。 触れ合う素肌が心地よく、気を抜くとそのまままた、眠ってしまいそうだった。 夜を分け合い、短くはない時が経っていた。 秘密が近付けた距離に、まだどこか、竦むものはあった。それでももう、どちらにも、引き返す気など一片もなかった。 背を撫ぜた細い指が、自然に曲げた肘から上膊をたどり、その手のひらの中に肩を包み込んだ。 衣越しではなく熱く伝わる熱に、今が夜であることをぼんやりと意識する。 「何が、ありましたか……？」 逡巡を含みつつ穏やかに向けられた声に、陽子は瞠目し、そして理解した。 以前ならただ目を背ければ気付かれずに済んだものが、今は何の形にすることもなく、洩れてしまう。だからこうして触れ合う存在を、素直に愛しいと思えた。 「悲しい話を、聞いたから……」 闇の中で、陽子は目を伏せる。嘘はつけない。けれど真実を語ることはできない、その後ろめたさから少しだけ、逃れるために。 「お聞きしても？」 「あまり、気持ちのいい話じゃないけど」 断って、陽子は努めて従容と先を続けた。 「鈴の知人が急に亡くなって、それで鈴がひどく気落ちしているか、ら……」 言葉を紡ぐ唇に何か触れ、陽子は声を途切れさせる。 ゆっくりと口唇をなぞっていく感触に、指先が触れているのだと知った。 闇の中で、全てが混沌としている。 けれどこんなふうに突然触れられてさえ、驚くことはなかった。 怖いことなど、ここには何もない。触れる指に指を絡めて、捉える。 怖くはない、だが存在を、自分がここにいることを確かめていたい。 彼がそこにいることを、感じたかった。 再び訪れようとする微睡みの中で、遠くに鳥の声を聞いた。 静寂の中で、高く澄んだの鳥の声は、思いのほかよく徹る。 「鳥の、こえ……」 思いもかけず、思考が口をついて出た。 歌うような響きに、景麒の気配が動く。 絡め合った指をほどいて、頬にその指をゆっくりと滑り落としていく。 羽根のような軽さに身を震わせれば、静かに指が離れた。 「昔読んだ、戯曲を思い出した……人目を忍ぶ恋人たちは、朝が訪れれば別れなくてはならない。外では朝を告げる雲雀の声がするんだけど、彼女は咄嗟に嘘をつくんだ。あれは夜に囁く鳥の声、だから朝はまだ来ていないって」 恋人たちの会話の中に見える駆け引きを、聡い相手は汲み取っただろう。 もともと、言葉の少ない人だった。だから、この話に肯定も否定もしない、そういう感じ方をしたのだろうと陽子は思った。 再び、鳥の声がする。 その響きはまるで一弦の、楽の音色のようだった。 重く迫ってくるような闇の中で、その鳥の歌声は不思議と澄んで、よく響く。 無意識の内に、鳥の声に意識を向けていたらしいことに、遅れて気付く。 そっと唇に触れた温もりに、暗闇の中で目を閉じた。 隙間なく肌を重ね、腕を伸ばして抱き込めば、いつの間にか毀れ物を抱くように、やわらかく抱きしめられている。 熱が溶け合い、躰の境界を感じなくなる心地よさが、夜の中でたやすく快楽へとすり替わっていった。ゆっくりと肌が粟立ち、次第にあがっていく息が、弱く喉を震わせた。 確かめるように滑り降りていく指先に、埋み火を熾され、掻き立てられる。 そうされる度にどうしてかどこか切なくて、いつも泣きたくなった。 「さっき、何を言った……？ なに、か、言っただろう……？」 きれぎれの問いかけに答える声はなく、こぼれる声は相手に飲み干される。 深く物を考える余裕は消え失せ、もう鳥の声も聞こえなかった。 日々は止めようもなく、指の隙間から抜け落ちる砂のように過ぎていく。 雑多なことは次第にそこへと埋もれ、風化していくのが日常の出来事だった。 思った以上に早く、そして精確に事の次第を知り得た。 手の中から力なく数枚の書類が抜け落ちて、それを陽子は奇妙なほど冷めた気持ちで見やった。 「公然の秘密……」 口にした傍から、口腔内に苦いものが広がっていった。 怒りではない、ただ虚脱した。 躰の中から、大きなものが抜け落ちていく感覚に支配されていく。 時を経ても、人が変わることは、どれほど難しいのかと。 身分というものがどれほど人との間に隔たりを持つのか、わかっているつもりで、いつも現実に打ち砕かれた。そしてそれがどのように、人の心に仄暗い闇を抱かせるのかを、思わずにいられなかった。 物事には、決して越えられない領域がある。 それでも、善悪の区別はそこに加味されない。 膝を折り、陽子は床に散らばった書類を拾い集めると、灯火から火を移し、窓を開けた。 白い紙はまたたく間に身を焦がし、風にその身を崩していく。 後には何も、残らなかった。 何一つ、残したくなどなかった。 閑散とした書庫で一人、整然と並べられた本の背を追って、景麒は静かに眼差しを伏せた。 昨夜共に過ごした人の様子が、いまだ心の隅で凝っていた。 人の気配の途絶えた場所に一人でいることが、景麒の思考を、次第に深くへと誘っていった。 果実が落果するようにして、手にした恋だった。 いつこの感情が生まれ、確かなものになったのか、憶えていない。 知らぬ間に芽吹き、気付けば止めようもなく育って、そして彼女と心を通わせた。 手にしてしまえば、なかったことにはもうできない。 引き換えるものが何であったとしても、もはや一瞬の躊躇もなく、彼女を選ぶだろう。 こんなに醜い執着を、愛とは呼べない。 麒麟という性が瓦解していることを自覚しながら、不思議とそれに戸惑いは生まれなかった。 もとより、麒麟は貪欲な生き物だった。 主を知らぬ麒麟でさえ、主を得ねば限られた生を終える。 だから王を知った麒麟は決して、王なしでは生きられない。 そして自分たちはまさしく、王と麒麟だった。 彼女が、心に不安を抱いていることを知っていた。 けれど主への思慕と恋情は、まったく別のものだった。 応えは、至極簡単だった。 同じであるなら、かつて失われた人はたった一人、奥津城に眠ることはなかった。 こうして二度目の生を得、二度目の主を頂くことはなかった。 それでもそれは決して言葉にはされず、ただすれ違う眼差しの奥にだけ、気まぐれに見え隠れする。 その眼差しに、かつての人の、脆く不安な面影が甦った。 だからただ、彼女を抱きしめることしかできなかった。 どれほど強く抱きしめても、そこには埋めようのない虚ろがあり、それでも不完全な恋を、もはや手離すことはできなかった。 音のない水底に似た空間で、現実に戻るきっかけを失えば、より深く思考の海へ沈んでいくだけ。 わかっているのは、埋めようのない違和が、お互いの間に凄然と存在しているということ。 それはただひたすらに、弱くて脆い、この恋への恐れゆえに。 欲して、手に入れ、そして失うことを恐れ。 彼女を抱きしめる度に溢れてこぼれ落ちる気持ちを言葉にし、向けたことはない。 細い腕がしがむようにして背中に回される時、何者からも傷つけられぬように、決して傷つけぬように、腕の中に抱き込んだ。 それは無言の誓いでもあった。 自分に、唯一できること。 ゆるりと鎌首をもたげる正体のない不安に、景麒は自らの影に潜むものに命を与える。 御意、と重々しい返答とともに、使令は影から影へと渡る。 麒麟が女王の傍近く侍ることは、この国では禁忌でしかなかった。 二人を縛る矛盾は、禍々しい楔のように。 それは片時も心から去らず、かたく心を縛っていた Novels ［１］ ［３］ 07.12.01 |